Fra grundlægger af e-handel til finansminister: Nina Angelovska om at opbygge en karriere, hun aldrig havde planlagt

Jeg talte med Nina om at opbygge en e-handelsvirksomhed, før markedet var klar til det, hvad iværksætteri lærte hende, hvordan succes ser ud indefra, og hvorfor nogle af de største karrierevendinger kan komme uden en plan.

Du siger, du aldrig havde planlagt at skrive en bog. Hvad fik dig til at beslutte at fortælle din historie nu?

Ja, jeg havde aldrig planlagt at skrive en bog. Faktisk troede jeg aldrig, jeg ville skrive en. Men jeg troede heller aldrig, at jeg ville blive iværksætter, og alligevel startede jeg en virksomhed lige efter endt uddannelse. Jeg tænkte aldrig på en exit, mens vi byggede virksomheden op, og alligevel havde vi år senere en succesfuld en. Jeg havde aldrig ambitioner om at gå ind i politik, og alligevel blev jeg finansminister.

Da jeg først fortalte nogle venner, at jeg skrev en bog, var en af de reaktioner, jeg hørte: “Er du ikke for ung til at skrive en erindringsbog?” At være “for ung” er noget, jeg har hørt mange gange i mit liv. Men alder er ikke nødvendigvis et mål for erfaring, og på det tidspunkt følte jeg, at jeg havde levet gennem flere meget forskellige kapitler.

Jeg begyndte oprindeligt at skrive for mig selv som en måde at reflektere på, genbesøge de mennesker, øjeblikke og beslutninger, der havde formet mig, og forbinde prikker, jeg aldrig havde stoppet længe nok til at se. Mens jeg skrev, kom jeg til en af de mest personlige erkendelser i bogen: hvor hurtigt jeg havde levet. I årevis var der altid deadlines, projekter, flyrejser, møder, den næste udfordring, det næste mål. Jeg var konstant i output-mode, bevægede mig fra det ene til det andet uden rigtig at give mig selv tid til at absorbere mit eget liv. Skrivningen gav mig tilladelse til at stoppe op og se tilbage.

Feedback fra læserne fik mig også til at indse, at selvom omstændighederne i min historie kan være specifikke, er spørgsmålene under dem universelle: Hvordan forbereder vi os på muligheder, vi ikke kan forudsige? Hvordan træffer vi beslutninger, når vi ikke føler os klar? Hvordan håndterer vi usikkerhed, pres, fiasko og forandring? Og hvordan udvikler vores definition af succes sig, efterhånden som vores liv udvikler sig?

Det var det, der fik den engelske udgave til at føles som et naturligt næste skridt. Omstændighederne kan være lokale, men lektionerne er det ikke.

READ NOTHING BY CHANCE

Du startede Grouper som 22-årig, da online shopping stadig var ukendt for mange i Nordmakedonien. Hvad husker du som den sværeste del af de tidlige dage – noget folk, der starter en e-handelsvirksomhed i dag, måske har svært ved at forestille sig?

Det sværeste var, at vi ikke bare byggede en virksomhed; vi byggede et marked fra bunden. Og at bygge et marked er en helt anden udfordring end at bygge en virksomhed.

Da vi lancerede Grouper, den første gruppekøbsplatform i Makedonien i 2011, var e-handel stadig ukendt territorium for kunder, virksomheder og endda tilsynsmyndigheder. Vi måtte forklare konceptet til næsten alle. I praksis, for at vækste forretningen, måtte vi først hjælpe med at udvide markedet.

Jeg husker, at kunder fysisk kom til vores kontor, fordi de ville købe noget på Grouper, men ikke vidste hvordan. Vores team hjalp dem med at oprette en e-mailadresse, åbne en konto og lære, hvordan man foretager købet. Nogle fik endda deres første betalingskort netop for at kunne købe hos os. Næsten hver kundekontakt var også en oplysningssession. På handelssiden, forestil dig at være 22, gå uanmeldt ind på en restaurant eller spa med en bærbar, vise dem en animeret video til en hjemmeside, der endnu ikke eksisterede, og bede dem tilbyde mere end 50% rabat, med vores kommission oveni. På en eller anden måde sagde mange ja.

Samtidig navigerede vi i regler, der aldrig rigtig var blevet testet mod disse nye forretningsmodeller. Der fandtes simpelthen ikke en playbook.

Der er en sætning i bogen, der opsummerer de år godt: “Når du er den første til at gøre noget, får du ikke applaus. Du får modstand, tvivl og ekstra arbejde. Men du får også en fordel, som ingen kan tage fra dig.”

Var der et øjeblik, hvor du indså, at Grouper var blevet mere end en start-up og faktisk ændrede måden, folk i Nordmakedonien handlede på? Hvad skete der?

Der var ikke ét dramatisk øjeblik, men der var et klart vendepunkt, da virksomheder begyndte at nærme sig os i stedet for konstant at jagte dem.

I starten bankede vi på alle døre og måtte forklare, hvad Grouper var, hvorfor rabatter faktisk kunne bringe nye kunder, og hvorfor onlinesalg betød noget. Nogle år senere ønskede virksomheder at være på platformen, fordi de havde set, at det virkede. Den adfærdsændring var meget stærk.

Tallene bekræftede det også. I 2013 stod Grouper for omkring 40 % af alle onlinetransaktioner i Nordmakedonien. På det tidspunkt blev det klart, at vi ikke længere bare voksede en virksomhed — vi hjalp med at ændre, hvordan folk handlede, og hvordan virksomheder tænkte på e-handel.

Den påvirkning begyndte også at blive anerkendt uden for Nordmakedonien. Vores historie blev omtalt i internationale rapporter, herunder fra Verdensbanken, og senere kom Forbes 30 Under 30-anerkendelsen . Interessant nok ændrede denne eksterne bekræftelse også opfattelsen hjemme. Virksomheder, der tidligere ikke havde betragtet Grouper som relevante for dem, så pludselig anderledes på os og blev meget mere ivrige efter at samarbejde.

Hvis du skulle starte en e-handelsvirksomhed igen i morgen – uden investorer, uden etableret navn og med de samme ressourcer, som du havde som 22-årig – hvad ville du så gøre anderledes? Og hvad ville du nægte at ændre?

Jeg bliver ofte spurgt, om jeg, hvis jeg kunne gå tilbage, ville gøre noget anderledes, og mit enkle svar er ‘ingen fortrydelse’. Jeg ville vælge de samme kampe, fordi de gjorde mig stærkere, klogere og klogere og i sidste ende formede den person, jeg blev. Selvfølgelig, med alt det jeg ved i dag, kunne jeg pege på mange ting, jeg måske kunne have gjort bedre, klogere, med mindre naivitet eller mere tålmodighed. Men jeg tror, vi altid kan se tilbage og finde en bedre måde at gøre tingene på.

Sandsynligvis ville jeg delegere tidligere og være mere disciplineret med, hvor jeg brugte min tid. I årevis var mine partnere og jeg dybt involveret i den daglige drift. Dels fordi ressourcerne var begrænsede, men også på grund af perfektionisme og følelsen af, at det at gøre noget selv var hurtigere end at forklare det til en anden. Til sidst bliver det flaskehalsen. Jeg skriver ret åbent i bogen om, hvor meget en mikromanager jeg var, og om mit behov for kontrol. I dag ville jeg bygge teamet og processerne tidligere og skabe mere plads til at træde tilbage og tænke strategisk.

Det, jeg ville nægte at ændre, er den praktiske tilgang i starten. Jeg ville stadig tale med kunder, sælge mig selv, handle hurtigt og gøre ting, der virker helt uskalerbare, hvis de hjælper mig med at forstå forretningen bedre. Og jeg ville helt sikkert bevare den lidt urimelige optimisme, jeg havde i tyverne. Da vi lancerede Grouper, tydede næsten alle indikatorer på, at timingen var forkert. Hvis jeg dengang havde vidst alt, hvad jeg ved i dag, kunne jeg måske have fundet ti meget rationelle grunde til ikke at starte.

Erfaring gør dig bedre til at beregne risiko. Men du skal være forsigtig, så det ikke også gør dig for god til at finde grunde til ikke at prøve.

Vi hører konstant om vækst, teknologi, finansiering, data og nu AI. Efter rent faktisk at have bygget og skaleret en virksomhed, hvad mener du, at e-handelsstiftere har tendens til at overkomplicere – og hvilke simple ting betyder stadig langt mere, end folk indrømmer?

Teknologi betyder noget. Data betyder noget. AI ændrer måden, vi lever, arbejder og driver virksomheder på. Men det, der betyder lige så meget, og ofte mere, er implementeringshastigheden. Hastighed har altid været en af de stærkeste konkurrencefordele, især for startups. I e-handel er idéer sjældent fordelen – hvor hurtigt du kan eksekvere, lære og tilpasse dig, er det ofte.

Samtidig kan stiftere blive så opslugt af at implementere den nyeste teknologi, at de mister fokus på det grundlæggende. I sidste ende har du stadig brug for et godt produkt, der når den rette kunde og oprigtigt skaber værdi. Kunden skal forblive i centrum for alt, hvad du gør.

Og i sidste ende bliver virksomheder bygget af mennesker. Teknologi, produkter og endda forretningsmodeller kan kopieres. Energien, tilliden og hjertet i et team er meget sværere at efterligne. Det var noget meget stærkt hos Grouper, og jeg mener, at stiftere spiller en stor rolle i at skabe det miljø.

Din erindringsbog hedder Nothing by Chance, men nogle af de største øjeblikke i din karriere – inklusive opkaldet om at blive finansminister – var ting, du næppe kunne have planlagt. Hvad betyder “intet ved et tilfælde” for dig nu?

Vi siger ofte, at alt sker af en grund, selvom vi meget ofte ikke kan se den grund i øjeblikket. De mennesker, vi møder, de beslutninger vi træffer, de udfordringer vi accepterer, og de oplevelser, vi gennemgår, er ofte mere forbundne, end vi tror. Ting, der senere ligner tilfældigheder, har som regel noget bag sig.

Der er et velkendt ordsprog, ofte tilskrevet Seneca: held er, hvad der sker, når forberedelse møder mulighed. Når jeg ser tilbage, indså jeg, at jeg aldrig havde haft en regelret vision for mit liv. Men jeg forberedte mig konsekvent — ofte uden engang at vide, hvad jeg forberedte mig på.

Jeg havde ikke planer om at blive iværksætter. Jeg havde aldrig politiske ambitioner. Jeg havde bestemt ikke “blive finansminister som 31-årig” et sted på et vision board. Men da det opkald kom, havde jeg i år bygget en virksomhed op, truffet svære beslutninger, talt offentligt, arbejdet med udvikling og politik inden for e-handel, opbygget troværdighed, opnået anerkendelse og konstant trådt ind i ting, jeg aldrig havde gjort før. Intet af det blev gjort, fordi jeg troede, det forberedte mig på at blive minister. Men sammen havde de forberedt mig.

Det er virkelig, hvad Nothing by Chance betyder for mig: vi forbereder os ofte på muligheder uden at vide præcis, hvad vi forbereder os på. Min vej har udviklet sig ganske organisk, men bag mange af de øjeblikke, der udefra så ud som tilfældigheder, var der års arbejde, valg, relationer og oplevelser, der gjorde disse øjeblikke mulige.

Du kan ikke kontrollere, hvilken mulighed der opstår eller hvornår. Men du kan blive ved med at lære, arbejde, opbygge relationer og tage udfordringer op, der udfordrer dig, så når en mulighed kommer, er du forberedt nok til at genkende den og modig nok til at gribe den.

Bogen taler også om den side af succes, som folk sjældent ser: angst, søvnløse nætter, ofre og usikkerhed bag et selvsikkert ydre. Var der en del af bogen, der fik dig til at stoppe op og spekulere på, om du virkelig ønskede at dele den offentligt?

Ja. Delene om angst var nok nogle af de sværeste at skrive, fordi det at genbesøge de øjeblikke bragte meget ubehag tilbage.

Størstedelen af mit professionelle liv har folk set mig som energisk, selvsikker, altid optimistisk og meget kontrolleret. Og det er virkelig en del af, hvem jeg er. Men selvtillid betyder ikke fraværet af frygt, pres eller sårbarhed.

Før jeg kom ind i regeringen, begyndte jeg at opleve angst på en måde, jeg aldrig havde haft før. Ironisk nok, efter jeg forlod regeringen og livet endelig blev roligere, blev det mere hyppigt. At skrive om øjeblikke, hvor jeg kunne sidde til frokost med venner og pludselig føle, at jeg ikke kunne tage en fuld indånding, føltes afslørende. Der var også dele om, hvordan presset fra det offentlige liv påvirkede min familie, som var svære at genbesøge. Men hvis jeg havde fjernet de dele, ville jeg have skrevet præcis den slags bog, jeg ikke ønskede at skrive – en poleret række af præstationer. Overskrifterne fortæller allerede den historie: grundlægger, Forbes, minister og exit. Jeg ville have, at bogen skulle fortælle, hvad der sker mellem de overskrifter.

Succes kan se meget anderledes ud udefra, end det føles, mens du lever den. Jeg synes, at det at vise den side gør historien mere sandfærdig, ikke mindre succesfuld.

Du har oplevet lederskab fra to meget forskellige sider: at bygge din egen virksomhed og derefter gå ind i regeringen som Nordmakedoniens første kvindelige finansminister. Hvad lærte den ene verden dig om lederskab, som den anden aldrig kunne?

Entreprenørskab lærte mig ejerskab. Når man bygger sin egen virksomhed, er der meget lidt plads til undskyldninger. Hvis noget ikke virker, må man finde en løsning. Det skaber hurtighed, opfindsomhed og en stærk følelse af personligt ansvar.

En af hovedårsagerne til, at jeg accepterede ministerposten, var muligheden for at skabe forandring indefra. Jeg kom fra den private sektor og troede, at hvis noget gav mening, diskuterede man det, traf en beslutning og implementerede det. Jeg troede, at en stilling med så meget formel autoritet ville give mig endnu større evne til at få tingene til at ske. Det, jeg lærte, var næsten det modsatte: formel autoritet giver dig ikke automatisk magten til at skabe forandring.

I erhvervslivet, hvis argumentet holder, træffes beslutningen. I politik er argumentet kun udgangspunktet. Den lektion er måske endnu stærkere, når du træder ind i systemet som outsider. Du kan se klart, hvad du ønsker at ændre, men du skal stadig navigere i institutioner, procedurer, interesser, vaner og mennesker, der har været en del af systemet længe før du ankom. Lederskab handler ikke kun om at træffe den rigtige beslutning. Nogle gange handler det om at skabe nok tillid og samhørighed til, at forandring overhovedet kan blive mulig.

Det, der forblev det samme i begge verdener, var min tro på at lede ved eksempel. Hos Grouper, når tingene var svære, sad jeg sammen med teamet og udførte det operationelle arbejde sammen med dem. I regeringen, især under COVID-krisen, havde jeg samme instinkt: man kan ikke bede andre bære en byrde, man ikke selv vil bære.

Og én ting viste sig at være universelt: folk genkender autenticitet. Uanset om du leder et start-up team eller en tjeneste, kan folk mærke, om du virkelig tror på det, du laver. De reagerer på ærlighed, passion og konsistens. Miljøerne var helt forskellige, men den menneskelige del af lederskabet var det ikke.

Når hun ser tilbage på den 22-årige Nina med en forretningsplan for universitetet og ingen idé om, hvor den til sidst ville føre hende hen: hvad ville du fortælle hende i dag – og måske endnu vigtigere, hvad ville du bevidst ikke fortælle hende?

Jeg ville nok sige til hende, at hun skulle bekymre sig lidt mindre om at kontrollere alting og stoppe en gang imellem længe nok til at nyde det, hun allerede havde opnået. Men jeg ville ikke fortælle hende, hvad der var på vej. Jeg ville ikke fortælle hende om Forbes, at blive minister, udgangen eller de svære kapitler imellem. For nogle gange er det netop det, der giver modet til at begynde at klatre, ikke at se hele bjerget. Der var noget stærkt over den optimisme, og måske en smule naivitet, jeg havde som 22-årig. Jeg havde passionen, entusiasmen og energien til at føle, at næsten alt var muligt. Jeg gik til problemer med begejstring, ivrig efter at finde løsningen, og jeg tog sjældent “nej” som det endelige svar.

Når jeg ser tilbage, tror jeg, at den tankegang havde meget at gøre med den rejse, der fulgte.

Afslutningsvis vil vi meget gerne efterlade vores læsere noget personligt fra dig. For en, der læser dette og er ved at opbygge en virksomhed, overvejer at tage en risiko eller blot står over for en mulighed, de ikke føler sig helt klar til: hvad ville du ønske, de skulle huske fra din historie?

Jeg tror, at forskellige læsere vil finde forskellige sider af sig selv i denne bog.

Hvis du er iværksætter, vil du genkende realiteten bag at bygge noget: at idéen ofte er den billigste del, at konkurrence kan være en af de bedste disciplinære lærere, og at hastighed kan give dig en fordel, men at systemer og mennesker er det, der understøtter vækst.

Hvis du er leder, kan du måske genkende spændingen mellem at sætte høje standarder og give folk plads til at trække vejret, og hvor let gode intentioner kan blive til mikrostyring.

Hvis du er en kvinde, der prøver at balancere ambition med de forskellige roller, livet beder dig om at spille, vil du finde min meget personlige erkendelse af, at ja, vi kan gøre meget — men måske ikke alt på én gang. Og det er okay. Det er ikke en svaghed; det er virkeligheden. Livet er langt nok til, at forskellige ting betyder noget i forskellige kapitler.

Og hvis du simpelthen ikke ved præcis, hvor du skal hen næste gang, er denne bog sandsynligvis også noget for dig. Min egen vej var aldrig klar på forhånd.

Frem for alt ønskede jeg at fortælle en ægte historie – ikke kun sejrene, men også usikkerheden, fejlene, angsten, ofrene og de svære beslutninger, der ligger bag dem.

Så hvis der er én ting, jeg gerne vil have, at nogen tager med sig fra min historie, er det dette: du behøver ikke have hele vejen på plads, og du behøver ikke føle dig helt klar. Bliv ved med at lære, bliv ved med at forberede dig, og hav modet til at tage det næste skridt, når det dukker op. Du forstår måske først meget senere, hvad du forberedte dig på.

Nothing by Accident: A Memoir of Preparation, Opportunity, and Courage kan købes på Amazon eller Amazon.de.