De fundadora del comercio electrónico a ministra de Finanzas: Nina Angelovska sobre cómo construir una carrera que nunca planeó

Hablé con Nina sobre cómo construir un negocio de comercio electrónico antes de que el mercado estuviera listo, lo que le enseñó el emprendimiento, cómo se ve el éxito desde dentro y por qué algunos de los mayores giros en una carrera pueden llegar sin un plan.

Dices que nunca planeaste escribir un libro. ¿Qué te hizo decidir contar tu historia ahora?

Sí, nunca planeé escribir un libro. De hecho, nunca pensé que escribiría uno. Pero tampoco pensé que me convertiría en emprendedor, y sin embargo empecé una empresa justo después de graduarme. Nunca pensé en salir mientras construíamos el negocio, y sin embargo, años después, tuvimos uno exitoso. Nunca aspiré a entrar en política, y aun así llegué a ser Ministro de Finanzas.

Cuando les dije por primera vez a unos amigos que estaba escribiendo un libro, una de las reacciones que escuché fue: «¿No eres demasiado joven para escribir unas memorias?» Ser «demasiado joven» es algo que he oído muchas veces en mi vida. Pero la edad no es necesariamente una medida de experiencia, y para entonces sentía que había vivido varios capítulos muy diferentes.

Inicialmente empecé a escribir para mí mismo como una forma de reflexionar, revisitar a las personas, momentos y decisiones que me habían moldeado, y conectar puntos que nunca había dejado de ver lo suficiente. Mientras escribía, llegué a una de las realizaciones más personales del libro: lo rápido que había estado viviendo. Durante años, siempre hubo plazos, proyectos, vuelos, reuniones, el siguiente reto, el siguiente objetivo. Estaba constantemente en modo de salida, pasando de una cosa a otra sin darme realmente tiempo para absorber mi propia vida. Escribir me dio permiso para detenerme y mirar atrás.

El feedback de los lectores también me hizo darme cuenta de que, aunque las circunstancias de mi historia pueden ser específicas, las preguntas que hay debajo son universales: ¿Cómo nos preparamos para oportunidades que no podemos prever? ¿Cómo tomamos decisiones cuando no nos sentimos preparados? ¿Cómo afrontamos la incertidumbre, la presión, el fracaso y el cambio? ¿Y cómo evoluciona nuestra definición de éxito a medida que evoluciona nuestra vida?

Eso fue lo que hizo que la edición en inglés se sintiera como un paso natural a continuación. Las circunstancias pueden ser locales, pero las lecciones no lo son.

READ NOTHING BY CHANCE

Empezaste Grouper a los 22 años, cuando las compras online aún eran desconocidas para mucha gente en Macedonia del Norte. ¿Qué recuerdas como la parte más difícil de aquellos primeros días, algo que quienes hoy empiezan un negocio de comercio electrónico podrían costar imaginar?

Lo más difícil era que no solo estábamos construyendo una empresa; estábamos construyendo un mercado desde cero. Y construir un mercado es un reto completamente diferente a construir un negocio.

Cuando lanzamos Grouper, la primera plataforma de compras en grupo en Macedonia en 2011, el comercio electrónico aún era un terreno desconocido para clientes, empresas e incluso reguladores. Tuvimos que explicar el concepto a casi todo el mundo. En la práctica, para hacer crecer el negocio, primero tuvimos que ayudar a hacer crecer el mercado.

Recuerdo que los clientes venían físicamente a nuestra oficina porque querían comprar algo en Grouper pero no sabían cómo. Nuestro equipo les ayudó a crear una dirección de correo electrónico, abrir una cuenta y aprender a hacer la compra. Algunos incluso consiguieron su primera tarjeta de pago específicamente para poder comprar con nosotros. Casi todas las interacciones con clientes también eran una sesión educativa. En el lado del comerciante, imagina tener 22 años, entrar sin avisar en un restaurante o spa con un portátil, mostrarles un vídeo animado de una web que ni siquiera existía aún, y pedirles que ofrecieran más del 50% de descuento, con nuestra comisión además. De alguna manera, muchos dijeron que sí.

Al mismo tiempo, estábamos navegando por regulaciones que nunca se habían puesto realmente a prueba frente a estos nuevos modelos de negocio. Simplemente no había un manual de jugadas.

Hay una frase en el libro que resume bien esos años: «Cuando eres el primero en hacer algo, no recibes aplausos. Recibes resistencia, duda y trabajo extra. Pero también obtienes una ventaja que nadie puede quitarte.»

¿Hubo algún momento en que te diste cuenta de que Grouper se había convertido en algo más que una start-up y que realmente estaba cambiando la forma en que la gente en Macedonia del Norte compraba? ¿Qué pasó?

No hubo un momento dramático, pero sí un punto de inflexión claro cuando las empresas empezaron a acercarse a nosotros en lugar de que estuviéramos constantemente persiguiéndolas.

Al principio, llamábamos a todas las puertas y teníamos que explicar qué era Grouper, por qué los descuentos podían atraer nuevos clientes y por qué las ventas online importaban. Unos años después, las empresas querían estar en la plataforma porque habían visto que funcionaba. Ese cambio de comportamiento fue muy poderoso.

Las cifras también lo confirmaron. En 2013, Grouper representaba alrededor del 40% de todas las transacciones online en Macedonia del Norte. En ese momento, quedó claro que ya no estábamos solo haciendo crecer una empresa, sino que ayudábamos a cambiar la forma en que la gente compraba y cómo las empresas pensaban sobre el comercio electrónico.

Ese impacto empezó a ser reconocido también más allá de Macedonia del Norte. Nuestra historia fue destacada en informes internacionales, incluyendo el del Banco Mundial, y más tarde llegó el reconocimiento Forbes 30 Under 30 . Curiosamente, esa validación externa también cambió las percepciones en casa. Las empresas que antes no consideraban relevante a Grouper para ellas de repente nos miraron de forma diferente y se mostraron mucho más dispuestas a colaborar.

Si tuvieras que volver a montar una empresa de comercio electrónico mañana – sin inversores, sin nombre consolidado y con los mismos recursos que tenías a los 22 años – ¿qué harías diferente? ¿Y qué te negarías a cambiar?

A menudo me preguntan si, si pudiera volver atrás, haría algo diferente, y mi respuesta sencilla es ‘sin arrepentimientos’. Elegiría las mismas luchas porque me hicieron más fuerte, más inteligente y más sabio y, en última instancia, moldearon la persona en la que me convertiste. Por supuesto, con todo lo que sé hoy, podría señalar muchas cosas que podría haber hecho mejor, más inteligentes, con menos ingenuidad o más paciencia. Pero creo que siempre podemos mirar atrás y encontrar una mejor manera de hacer las cosas.

Probablemente delegaría antes y sería más disciplinado con dónde pasaba mi tiempo. Durante años, mis socios y yo estuvimos profundamente involucrados en las operaciones diarias. En parte porque los recursos eran limitados, pero también por perfeccionismo y la sensación de que hacer algo nosotros mismos era más rápido que explicárselo a otra persona. Con el tiempo, eso se convierte en el cuello de botella. Escribo bastante abiertamente en el libro sobre lo micromanager que fui y sobre mi necesidad de control. Hoy construiría el equipo y los procesos antes y crearía más espacio para dar un paso atrás y pensar estratégicamente.

Lo que me negaría a cambiar es el enfoque práctico al principio. Seguiría hablando con los clientes, vendiéndome, moviéndome rápido y haciendo cosas que parecen completamente inescalables si me ayudan a entender mejor el negocio. Y definitivamente mantendría ese optimismo algo irracional que tenía en mis veinte años. Cuando lanzamos Grouper, casi todos los indicadores sugerían que el momento era incorrecto. Si entonces hubiera sabido todo lo que sé hoy, quizá habría encontrado diez razones muy racionales para no empezar.

La experiencia te hace mejor calculando riesgos. Pero tienes que tener cuidado de que no te haga demasiado bueno encontrando razones para no intentarlo.

Constantemente escuchamos sobre crecimiento, tecnología, financiación, datos y ahora IA. Después de construir y escalar una empresa, ¿qué crees que suelen complicar demasiado los fundadores de comercio electrónico, y qué cosas simples siguen siendo mucho más importantes de lo que la gente admite?

La tecnología importa. Los datos importan. La IA está cambiando la forma en que vivimos, trabajamos y gestionamos negocios. Pero lo que importa igual, y a menudo más, es la velocidad de implementación. La velocidad siempre ha sido una de las ventajas competitivas más sólidas, especialmente para las startups. En el comercio electrónico, las ideas en sí rara vez son la ventaja; la rapidez con la que puedes ejecutar, aprender y adaptarte suele serlo.

Al mismo tiempo, los fundadores pueden estar tan obsesionados con la implementación de la última tecnología que pierden de vista los fundamentos. Al final del día, sigues necesitando un gran producto que llegue al cliente adecuado y que realmente genere valor. El cliente debe permanecer en el centro de todo lo que haces.

Y, en última instancia, las empresas se construyen con personas. La tecnología, los productos e incluso los modelos de negocio pueden ser copiados. La energía, la confianza y el corazón de un equipo son mucho más difíciles de replicar. Eso fue algo muy fuerte en Grouper, y creo que los fundadores juegan un papel fundamental en la creación de ese entorno.

Tu memoria se llama Nothing by Chance, pero algunos de los momentos más importantes de tu carrera —incluida la llamada para que te convirtieras en Ministro de Finanzas— fueron cosas que difícilmente podrías haber planeado. ¿Qué significa para ti ahora «nada por casualidad»?

A menudo decimos que todo sucede por una razón, aunque muy a menudo no podemos ver esa razón en el momento. Las personas que conocemos, las decisiones que tomamos, los desafíos que aceptamos y las experiencias que vivimos suelen estar más conectados de lo que nos damos cuenta. Las cosas que luego parecen coincidencias suelen tener algo detrás.

Hay un dicho muy conocido, a menudo atribuido a Séneca: la suerte es lo que ocurre cuando la preparación se encuentra con la oportunidad. Mirando atrás, me di cuenta de que nunca tuve una visión estricta de mi vida. Pero me estaba preparando constantemente — a menudo sin siquiera saber para qué me estaba preparando.

No planeaba convertirme en emprendedor. Nunca tuve ambiciones políticas. Desde luego, no tenía «Ministro de Finanzas a los 31» en algún panel de visión. Pero cuando llegó esa llamada, ya llevaba años construyendo una empresa, tomando decisiones difíciles, hablando públicamente, trabajando en el desarrollo y la política del comercio electrónico, construyendo credibilidad, ganando reconocimiento y metiéndome constantemente en cosas que nunca había hecho antes. Nada de eso se hizo porque pensara que me preparaba para ser ministro. Pero juntos, me habían preparado.

Eso es realmente lo que significa Nothing by Chance para mí: a menudo nos preparamos para oportunidades sin saber exactamente para qué nos estamos preparando. Mi camino se ha desarrollado de forma bastante orgánica, pero detrás de muchos de los momentos que desde fuera parecían coincidencias hubo años de trabajo, elecciones, relaciones y experiencias que hicieron esos momentos posibles.

No puedes controlar qué oportunidad aparecerá ni cuándo. Pero puedes seguir aprendiendo, trabajando, construyendo relaciones y afrontando desafíos que te superen para que, cuando surja una oportunidad, estés lo suficientemente preparado para reconocerla y lo suficientemente valiente para aprovecharla.

El libro también habla del lado del éxito que la gente rara vez ve: ansiedad, noches sin dormir, sacrificio e incertidumbre tras una fachada segura. ¿Hubo alguna parte del libro que te hizo detenerte a preguntarte si realmente querías compartirlo públicamente?

Sí. Las partes sobre la ansiedad probablemente fueron de las más difíciles de escribir porque revivir esos momentos traía de vuelta mucho malestar.

Durante la mayor parte de mi vida profesional, la gente me ha visto como alguien enérgico, seguro de mí mismo, siempre optimista y muy en control. Y eso forma parte genuinamente de quién soy. Pero la confianza no significa la ausencia de miedo, presión o vulnerabilidad.

Antes de entrar en el gobierno, empecé a experimentar una ansiedad de una manera que nunca antes había experimentado. Irónicamente, después de dejar el gobierno y la vida finalmente se calmó, se volvió más frecuente. Escribir sobre momentos en los que podía estar sentado a comer con amigos y de repente sentir que no podía respirar profundamente me resultó revelador. También hubo partes sobre cómo la presión de la vida pública afectaba a mi familia que fueron difíciles de revisitar. Pero si hubiera eliminado esas partes, habría escrito exactamente el tipo de libro que no quería escribir: una secuencia pulida de logros. Los titulares ya cuentan esa historia: fundador, Forbes, ministro y marcha. Quería que el libro contara lo que ocurre entre esos titulares.

El éxito puede verse muy diferente desde fuera de lo que se siente mientras lo vives. Creo que mostrar ese lado hace que la historia sea más veraza, no menos exitosa.

Has experimentado un liderazgo desde dos lados muy diferentes: construir tu propia empresa y luego entrar en el gobierno como la primera mujer Ministra de Finanzas de Macedonia del Norte. ¿Qué te enseñó un mundo sobre liderazgo que el otro nunca pudo?

El emprendimiento me enseñó la propiedad. Cuando construyes tu propia empresa, hay muy poco margen para excusas. Si algo no funciona, tienes que encontrar una solución. Eso genera rapidez, ingenio y un fuerte sentido de responsabilidad personal.

Una de las principales razones por las que acepté el cargo ministerial fue la oportunidad de crear un cambio desde dentro. Venía del sector privado creyendo que si algo tenía sentido, lo discutías, tomabas una decisión y lo implementabas. Pensaba que un puesto con tanta autoridad formal me daría aún más capacidad para hacer que las cosas sucediera. Lo que aprendí fue casi lo contrario: la autoridad formal no te da automáticamente el poder para crear cambios.

En los negocios, si el argumento se sostiene, la decisión ya se toma. En política, el argumento es solo el punto de partida. Esa lección quizá sea aún más fuerte cuando entras en el sistema como un forastero. Puede que veas claramente lo que quieres cambiar, pero aún tienes que navegar por instituciones, procedimientos, intereses, hábitos y personas que han formado parte de ese sistema mucho antes de que tú llegaras. El liderazgo no consiste solo en tomar la decisión correcta. A veces se trata de crear suficiente confianza y alineación para que el cambio sea posible.

Lo que seguía igual en ambos mundos era mi creencia en liderar con el ejemplo. En Grouper, cuando las cosas eran difíciles, me sentaba con el equipo y hacía el trabajo operativo junto a ellos. En el gobierno, especialmente durante la crisis del COVID, tenía el mismo instinto: no puedes pedir a otros que lleven una carga que tú no estás dispuesto a llevar.

Y una cosa resultó ser universal: la gente reconoce la autenticidad. Ya sea que lideres un equipo de start-up o un ministerio, la gente puede percibir si realmente crees en lo que haces. Responden a la honestidad, la pasión y la coherencia. Los entornos eran completamente diferentes, pero la parte humana del liderazgo no lo era.

Mirando atrás a la Nina, de 22 años, con un plan de negocio universitario y sin idea de a dónde la llevaría finalmente: ¿qué le dirías hoy y, quizás más importante, qué evitarías deliberadamente?

Probablemente le diría que se preocupara un poco menos por controlar todo y que parara de vez en cuando el tiempo suficiente para disfrutar de lo que ya había logrado. Pero no le diría lo que se avecinaba. No le contaría nada sobre Forbes, convertirse en ministro, la salida o los capítulos difíciles que hay entre medias. Porque a veces, no ver toda la montaña es precisamente lo que te da el valor para empezar a escalar. Había algo poderoso en el optimismo, y quizá un poco de ingenuidad, que tenía a los 22. Tenía la pasión, el entusiasmo y la energía para sentir que casi todo era posible. Afrontaba los problemas con entusiasmo, ansioso por encontrar la solución, y rara vez aceptaba un «no» como respuesta final.

Mirando atrás, creo que esa mentalidad influyó mucho en el camino que siguió.

Para terminar, nos encantaría dejar a nuestros lectores algo personal de tu parte. Para alguien que lea esto y que esté construyendo un negocio, esté considerando arriesgarse o simplemente enfrentando una oportunidad para la que no se siente completamente preparado: ¿qué te gustaría que recordara de tu historia?

Creo que diferentes lectores encontrarán distintas partes de sí mismos en este libro.

Si eres emprendedor, reconocerás la realidad detrás de construir algo: que la idea suele ser la parte más barata, que la competencia puede ser uno de los mejores profesores de disciplina, y que la velocidad puede darte una ventaja, pero los sistemas y las personas son los que sostienen el crecimiento.

Si eres un líder, puede que reconozcas la tensión entre establecer altos estándares y dar a la gente espacio para respirar, y lo fácil que es que las buenas intenciones se conviertan en micromanagement.

Si eres una mujer que intenta equilibrar la ambición con los diferentes roles que la vida te pide desempeñar, encontrarás mi muy personal realización de que sí, podemos hacer mucho — pero quizás no todo a la vez. Y eso está bien. No es una debilidad; es la realidad. La vida es lo suficientemente larga como para que cosas diferentes importen en distintos capítulos.

Y si simplemente no sabes exactamente a dónde vas a ir después, este libro probablemente también sea para ti. Mi propio camino nunca estuvo claro de antemano.

Por encima de todo, quería contar una historia real: no solo las victorias, sino también la incertidumbre, los errores, la ansiedad, los sacrificios y las decisiones difíciles que hay detrás.

Así que si hay algo que me gustaría que alguien se llevara de mi historia, es esto: no necesitas tener todo el camino resuelto, ni sentirte completamente preparado. Sigue aprendiendo, sigue preparándote y ten el valor de dar el siguiente paso cuando aparezca. Puede que solo entiendas mucho más adelante para qué estabas preparándote.

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