Verkkokaupan perustajasta valtiovarainministeriksi: Nina Angelovska uran rakentamisesta, jota hän ei koskaan suunnitellut

Keskustelin Ninan kanssa verkkokaupan rakentamisesta ennen kuin markkinat olivat valmiita, mitä yrittäjyys opetti hänelle, miltä menestys näyttää sisältäpäin ja miksi uran suurimmat käänteet voivat tapahtua ilman suunnitelmaa.

Sanot, ettet koskaan suunnitellut kirjoittavasi kirjaa. Mikä sai sinut päättämään kertoa tarinasi nyt?

Kyllä, en koskaan suunnitellut kirjoittavani kirjaa. Itse asiassa en koskaan ajatellut kirjoittavani sellaista. Mutta en myöskään koskaan ajatellut ryhtyväni yrittäjäksi, ja silti perustin yrityksen heti valmistumisen jälkeen. En koskaan ajatellut lähtöä yrityksen rakentamisen aikana, ja silti vuosia myöhemmin meillä oli menestyksekäs sellainen. En koskaan haaveillut politiikkaan, ja silti minusta tuli valtiovarainministeri.

Kun kerroin ensimmäisenä ystävilleni kirjoittavani kirjaa, yksi kuulemani reaktioista oli: ”Etkö ole liian nuori kirjoittamaan muistelmateosta?” Olen kuullut ”liian nuoruudesta” monta kertaa elämässäni. Mutta ikä ei välttämättä ole kokemuksen mittari, ja siihen mennessä tunsin eläneeni useita hyvin erilaisia lukuja.

Alun perin aloin kirjoittaa itselleni pohtiakseni, palata ihmisiin, hetkiin ja päätöksiin, jotka olivat muokanneet minua, ja yhdistää pisteitä, joita en ollut koskaan pysähtynyt tarpeeksi kauan nähdäkseni. Kirjoittaessani saavutin yhden kirjan henkilökohtaisimmista oivalluksista: kuinka nopeasti olin elänyt. Vuosien ajan oli aina määräaikoja, projekteja, lentoja, kokouksia, seuraava haaste, seuraava tavoite. Olin jatkuvasti tuotantotilassa, siirryin asiasta toiseen antamatta itselleni aikaa sulautua omaan elämääni. Kirjoittaminen antoi minulle luvan pysähtyä ja katsoa taaksepäin.

Lukijoiden palaute sai minut myös ymmärtämään, että vaikka tarinani olosuhteet voivat olla tarkkoja, niiden alla olevat kysymykset ovat universaaleja: Miten valmistaudumme mahdollisuuksiin, joita emme voi ennustaa? Miten teemme päätöksiä, kun emme tunne olevamme valmiita? Miten käsittelemme epävarmuutta, painetta, epäonnistumista ja muutosta? Ja miten menestyksen määritelmä kehittyy elämämme mukana?

Juuri siksi englanninkielinen painos tuntui luonnolliselta seuraavalta askeleelta. Olosuhteet voivat olla paikallisia, mutta opetukset eivät ole.

READ NOTHING BY CHANCE

Aloitit Grouperin 22-vuotiaana, kun verkkokauppa oli monille Pohjois-Makedoniassa vielä tuntematonta. Mikä on vaikein osa noilta varhaisilta päiviltä – jotain, mitä verkkokaupan perustajat nykyään saattavat vaikeasti kuvitella?

Vaikeinta oli, ettemme rakentaneet vain yritystä; rakensimme markkinoita alusta alkaen. Markkinoiden rakentaminen on täysin eri haaste kuin yrityksen rakentaminen.

Kun lanseerasimme Grouperin, ensimmäisen ryhmäostoalustan Makedoniassa vuonna 2011, verkkokauppa oli vielä vierasta aluetta asiakkaille, yrityksille ja jopa sääntelijöille. Meidän piti selittää käsite lähes kaikille. Käytännössä liiketoiminnan kasvattamiseksi meidän piti ensin auttaa markkinoiden kasvattamisessa.

Muistan, että asiakkaat tulivat toimistollemme fyysisesti, koska he halusivat ostaa jotain Grouperista, mutta eivät tienneet miten. Tiimimme auttoi heitä luomaan sähköpostiosoitteen, avaamaan tilin ja oppimaan, miten ostos tehdään. Jotkut saivat jopa ensimmäisen maksukorttinsa juuri ostaakseen meiltä. Lähes jokainen asiakaskohtaaminen oli myös koulutussessio. Kauppiaan puolella kuvittele olevasi 22-vuotias, kävelemässä yllättäen ravintolaan tai kylpylään kannettavan tietokoneen kanssa, näyttämässä heille animaatiovideon verkkosivustosta, joka ei edes ollut vielä olemassa, ja pyydämme heitä tarjoamaan yli 50 % alennuksen, ja lisäksi meidän komissiomme. Jostain syystä moni sanoi kyllä.

Samaan aikaan navigoimme säädösten kanssa, joita ei oltu koskaan oikeastaan testattu näiden uusien liiketoimintamallien kanssa. Pelikirjaa ei yksinkertaisesti ollut.

Kirjassa on lause, joka tiivistää nuo vuodet hyvin: ”Kun olet ensimmäinen, joka tekee jotain, et saa aplodeja. Saat vastarintaa, epäilystä ja ylimääräistä työtä. Mutta saat myös edun, jota kukaan ei voi sinulta viedä.”

Oliko hetki, jolloin tajusit, että Grouperista oli tullut enemmän kuin pelkkä start-up, ja se todella muutti ihmisten tapaa ostaa Pohjois-Makedoniassa? Mitä tapahtui?

Ei ollut yhtään dramaattista hetkeä, mutta oli selvä käännekohta, kun yritykset alkoivat lähestyä meitä sen sijaan, että olisimme jatkuvasti jahdanneet niitä.

Aluksi koputimme jokaiseen oveen ja jouduimme selittämään, mitä Grouper on, miksi alennukset voivat tuoda uusia asiakkaita ja miksi verkkokauppa on tärkeää. Muutamaa vuotta myöhemmin yritykset halusivat olla alustalla, koska he olivat nähneet sen toimivan. Tuo muutos käyttäytymisessä oli hyvin voimakas.

Luvut vahvistivat senkin. Vuonna 2013 Grouper vastasi noin 40 % kaikista Pohjois-Makedonian verkkotapahtumista. Tuolloin kävi selväksi, ettemme enää kasvattaneet vain yritystä — autamme muuttamaan tapaa, jolla ihmiset ostivat ja miten yritykset ajattelivat verkkokaupasta.

Tämä vaikutus alkoi tulla tunnustetuksi myös Pohjois-Makedonian ulkopuolella. Tarinamme oli esillä kansainvälisissä raporteissa, mukaan lukien Maailmanpankin toimesta, ja myöhemmin Forbes 30 Under 30 -tunnustuksen. Mielenkiintoista on, että tuo ulkoinen vahvistus muutti myös käsityksiä kotimaassa. Yritykset, jotka eivät aiemmin pitäneet Grouperia itselleen merkityksellisenä, katsoivat meitä yhtäkkiä eri tavalla ja halukkasivat paljon enemmän yhteistyötä.

Jos sinun pitäisi perustaa verkkokauppayritys uudelleen huomenna – ilman sijoittajia, ilman vakiintunutta nimeä ja samoilla resursseilla kuin 22-vuotiaana – mitä tekisit toisin? Ja mitä kieltäytyisit muuttamasta?

Minulta kysytään usein, tekisinkö jotain toisin, jos voisin palata taaksepäin, ja yksinkertainen vastaukseni on ’ei katumusta’. Valitsisin samat vaikeudet, koska ne tekivät minusta vahvemman, älykkäämmän ja viisaamman ja lopulta muovasivat sen ihmisen, jollaiseksi minusta tuli. Tietenkin, kaiken tämän päivän tietämäni perusteella voisin osoittaa monia asioita, jotka olisin voinut tehdä paremmin, älykkäämmin, vähemmällä naiiviudella tai kärsivällisyydellä. Mutta uskon, että voimme aina katsoa taaksepäin ja löytää paremman tavan tehdä asioita.

Luultavasti delegoisin aikaisemmin ja olisin kurinalaisempi siinä, missä vietän aikani. Vuosien ajan kumppanini ja minä olimme syvästi mukana päivittäisessä toiminnassa. Osittain siksi, että resurssit olivat rajalliset, mutta myös perfektionismin ja tunteen vuoksi, että itse tekeminen oli nopeampaa kuin selittää se toiselle. Lopulta siitä tulee pullonkaula. Kirjoitan kirjassa melko avoimesti siitä, kuinka paljon mikromanageri olin ja tarvitsen kontrollia. Nykyään rakentaisin tiimin ja prosessit aikaisemmin ja loisin enemmän tilaa astua taaksepäin ja ajatella strategisesti.

Mitä en suostuisi muuttamaan, on käytännönläheinen lähestymistapa alussa. Puhuisin silti asiakkaille, myisin itseni, toimisin nopeasti ja tekisin asioita, jotka näyttävät täysin skaalautumattomilta, jos ne auttavat minua ymmärtämään liiketoimintaa paremmin. Ja säilyttäisin ehdottomasti hieman kohtuuttoman optimismin, joka minulla oli parikymppisenä. Kun lanseerasimme Grouperin, lähes kaikki indikaattorit viittasivat siihen, että ajoitus oli väärä. Jos olisin silloin tiennyt kaiken, mitä tiedän tänään, olisin ehkä löytänyt kymmenen hyvin järkevää syytä olla aloittamatta.

Kokemus tekee sinusta paremman riskin laskemisessa. Mutta sinun täytyy olla varovainen, ettei se tee sinusta liian hyvää löytämään syitä olla yrittämättä.

Kuulemme jatkuvasti kasvusta, teknologiasta, rahoituksesta, datasta ja nyt tekoälystä. Kun yritys on rakennettu ja skaalattu, mitä luulet verkkokaupan perustajien monimutkaistavan – ja mitkä yksinkertaiset asiat ovat silti paljon tärkeämpiä kuin ihmiset myöntävät?

Teknologialla on merkitystä. Datalla on merkitystä. Tekoäly muuttaa tapaa, jolla elämme, työskentelemme ja pyöritämme yrityksiä. Mutta yhtä tärkeää, ja usein enemmän, on käyttöönoton nopeus. Nopeus on aina ollut yksi vahvimmista kilpailueduista, erityisesti startup-yrityksille. Verkkokaupassa ideat itsessään eivät yleensä ole etu – usein se, kuinka nopeasti pystyt toteuttamaan, oppimaan ja sopeutumaan, on se.

Samaan aikaan perustajat voivat keskittyä niin paljon uusimman teknologian käyttöönottoon, että he unohtavat perusasiat. Lopulta tarvitset silti loistavan tuotteen, joka tavoittaa oikean asiakkaan ja luo aidosti arvoa. Asiakkaan täytyy pysyä kaiken tekemäsi keskiössä.

Ja lopulta yrityksiä rakentavat ihmiset. Teknologiaa, tuotteita ja jopa liiketoimintamalleja voidaan kopioida. Tiimin energiaa, luottamusta ja sydäntä on paljon vaikeampi jäljitellä. Se oli Grouperissa hyvin vahvaa, ja uskon, että perustajilla on suuri rooli tämän ympäristön luomisessa.

Muistelmasi nimi on Nothing by Chance, mutta jotkut urasi suurimmista hetkistä – mukaan lukien puhelu, jossa sinua pyydettiin valtiovarainministeriksi – olivat asioita, joita tuskin olisit voinut suunnitella. Mitä ”ei sattumalta” merkitsee sinulle nyt?

Sanomme usein, että kaikella on tarkoituksensa, vaikka usein emme näe sitä syytä sillä hetkellä. Ihmiset, joita tapaamme, tekemämme päätökset, haasteet, jotka hyväksymme, ja kokemukset, joita käymme läpi, ovat usein enemmän yhteydessä toisiinsa kuin ymmärrämme. Asiat, jotka myöhemmin näyttävät sattumalta, kantavat yleensä jotain taustallaan.

On olemassa tunnettu sanonta, jota usein liitetään Senecaan: onni on sitä, mitä tapahtuu, kun valmistautuminen kohtaa mahdollisuuden. Kun katson taaksepäin, tajusin, etten koskaan ollut noudattanut sääntöjä elämästäni. Mutta valmistauduin jatkuvasti — usein tietämättä edes, mihin valmistauduin.

En aikonut ryhtyä yrittäjäksi. Minulla ei koskaan ollut poliittisia tavoitteita. Minulla ei todellakaan ollut ”tulla valtiovarainministeriksi 31-vuotiaana” jossain visiotaululla. Mutta siihen mennessä, kun puhelu tuli, oli kulunut vuosia yrityksen rakentamista, vaikeiden päätösten tekemistä, julkista puhumista, verkkokaupan kehittämisen ja politiikan kehittämistä, uskottavuuden rakentamista, tunnustuksen ansaitsemista ja jatkuvasti astumista asioihin, joita en ollut koskaan ennen tehnyt. Mikään tästä ei tehty, koska ajattelin, että se valmisti minua ministeriksi. Mutta yhdessä he olivat valmistaneet minut.

Juuri sitä Nothing by Chance minulle tarkoittaa: valmistaudumme usein mahdollisuuksiin tietämättä tarkalleen, mihin valmistaudumme. Polkuni on avautunut melko luonnollisesti, mutta monien ulkopuolelta sattumalta näyttävien hetkien takana on vuosien työ, valinnat, ihmissuhteet ja kokemukset, jotka tekivät niistä mahdollisia.

Et voi hallita, mikä tilaisuus tulee vastaan tai milloin. Mutta voit jatkaa oppimista, työskentelyä, suhteiden rakentamista ja haasteiden kohtaamista, jotka venyttävät sinua niin, että kun tilaisuus tulee, olet tarpeeksi valmis tunnistamaan sen ja rohkea tarttumaan siihen.

Kirjassa puhutaan myös siitä menestyksen puolesta, jonka ihmiset harvoin näkevät: ahdistusta, unettomia öitä, uhrauksia ja epävarmuutta itsevarman ulkokuoren takana. Oliko kirjassa jokin osa, joka sai sinut pysähtymään ja miettimään, halusitko todella jakaa sen julkisesti?

Kyllä. Ahdistusta käsittelevät osat olivat luultavasti vaikeimpia kirjoittaa, koska niiden hetkien uudelleen palaaminen toi paljon epämukavuutta.

Suurimman osan ammatillisesta elämästäni ihmiset ovat nähneet minut energisenä, itsevarmana, aina optimistisena ja täysin hallinnassa. Ja se on aidosti osa minua. Mutta itsevarmuus ei tarkoita pelon, paineen tai haavoittuvuuden puutetta.

Ennen hallitukseen tuloa aloin kokea ahdistusta tavalla, jota en ollut koskaan ennen kokenut. Ironista kyllä, kun lähdin hallinnosta ja elämä viimein rauhoittui, se yleistyi. Kirjoittaminen hetkistä, jolloin saatoin istua lounaalla ystävien kanssa ja yhtäkkiä tuntea, etten saanut täyttä henkeä, tuntui paljastavalta. Oli myös osia siitä, miten julkisen elämän paine vaikutti perheeseeni, joita oli vaikea palata. Mutta jos olisin poistanut nuo osat, olisin kirjoittanut juuri sellaisen kirjan, jota en halunnut kirjoittaa – hiotun saavutusten sarjan. Otsikot kertovat jo tuon tarinan: perustaja, Forbes, ministeri ja lähtö. Halusin kirjan kertovan, mitä näiden otsikoiden välissä tapahtuu.

Menestys voi näyttää ulospäin hyvin erilaiselta kuin miltä se tuntuu eläessäsi. Uskon, että tuon puolen näyttäminen tekee tarinasta totuudenmukaisemman, ei vähemmän onnistuneen.

Olet kokenut johtajuutta kahdelta hyvin erilaiselta puolelta: oman yrityksesi rakentamisesta ja sitten hallitukseen astumisesta Pohjois-Makedonian ensimmäisenä naispuolisena valtiovarainministerinä. Mitä toinen maailma opetti sinulle johtajuudesta, mitä toinen ei koskaan pystynyt?

Yrittäjyys opetti minulle omistajuuden. Kun rakennat omaa yritystä, tekosyille on hyvin vähän tilaa. Jos jokin ei toimi, sinun täytyy löytää ratkaisu. Se luo nopeutta, kekseliäisyyttä ja vahvan henkilökohtaisen vastuuntunnon.

Yksi tärkeimmistä syistä, miksi hyväksyin ministerin paikan, oli mahdollisuus luoda muutosta sisältäpäin. Tulin yksityiseltä sektorilta uskoen, että jos jokin on järkevää, siitä keskustellaan, tehdään päätös ja toteutetaan se. Ajattelin, että näin paljon muodollista valtaa omaava asema antaisi minulle vielä paremman kyvyn saada asioita tapahtumaan. Opin lähes päinvastaista: virallinen auktoriteetti ei automaattisesti anna sinulle valtaa luoda muutosta.

Liiketoiminnassa, jos argumentti pitää paikkansa, päätös tehdään. Politiikassa väittely on vasta lähtökohta. Tuo opetus on ehkä vielä vahvempi, kun astut järjestelmään ulkopuolisena. Saatat nähdä selvästi, mitä haluat muuttaa, mutta sinun täytyy silti navigoida instituutiot, menettelyt, intressit, tavat ja ihmiset, jotka ovat olleet osa järjestelmää kauan ennen kuin tulit. Johtajuus ei ole pelkästään oikean päätöksen tekemistä. Joskus kyse on riittävän luottamuksen ja yhdenmukaisuuden luomisesta, jotta muutos ylipäätään on mahdollista.

Molemmissa maailmoissa pysyi samana usko esimerkin johtamiseen. Grouperissa, kun asiat olivat vaikeita, istuin tiimin kanssa ja tein operatiivista työtä heidän rinnallaan. Hallinnossa, erityisesti COVID-kriisin aikana, minulla oli sama vaisto: et voi pyytää muita kantamaan taakkaa, jota et itse halua kantaa.

Ja yksi asia osoittautui universaaliksi: ihmiset tunnistavat aitouden. Olitpa sitten start-up-tiimiä tai palvelutyötä, ihmiset aistivat, uskotko aidosti siihen, mitä teet. He reagoivat rehellisyyteen, intohimoon ja johdonmukaisuuteen. Ympäristöt olivat täysin erilaiset, mutta johtajuuden inhimillinen puoli ei ollut.

Kun katsoo taaksepäin 22-vuotiaaseen Ninaa, jolla oli yliopiston liiketoimintasuunnitelma, eikä hänellä ole aavistustakaan, mihin se lopulta johtaisi: mitä sanoisit hänelle tänään – ja ehkä vielä tärkeämpää, mitä tarkoituksella jättäisit kertomatta?

Luultavasti sanoisin hänelle, että hänen pitäisi huolehtia vähän vähemmän kaiken hallinnasta ja pysähtyä silloin tällöin tarpeeksi pitkäksi aikaa nauttiakseen siitä, mitä hän oli jo saavuttanut. Mutta en kertoisi hänelle, mitä oli tulossa. En kertoisi hänelle Forbesista, papiksi ryhtymisestä, poistumisesta tai vaikeista luvuista niiden välissä. Koska joskus juuri se, ettei näe koko vuorta, antaa rohkeutta alkaa kiipeä. Siinä oli jotain voimakasta siinä optimismissa ja ehkä hieman naiiviudessa, joka minulla oli 22-vuotiaana. Minulla oli intohimoa, innostusta ja energiaa tuntea, että melkein kaikki oli mahdollista. Lähestyin ongelmia innokkaasti, innokkaana löytämään ratkaisun, enkä harvoin ottanut ”ei” lopullisena vastauksena.

Kun katson taaksepäin, uskon, että tuo ajattelutapa vaikutti paljon seuraavaan matkaan.

Lopuksi haluamme mielellämme jättää lukijoillemme jotain henkilökohtaista sinulta. Jollekin, joka lukee tätä ja rakentaa yritystä, harkitsee riskin ottamista tai kohtaa mahdollisuuden, johon ei ole täysin valmis: mitä haluaisit heidän muistavan tarinastasi?

Uskon, että eri lukijat löytävät tästä kirjasta erilaisia puolia itsestään.

Jos olet yrittäjä, tunnistat todellisuuden jonkin rakentamisen taustalla: että idea on usein halvin osa, että kilpailu voi olla yksi kurinalaisuuden parhaista opettajista, ja että nopeus voi antaa sinulle etulyöntiaseman, mutta järjestelmät ja ihmiset ovat ne, jotka ylläpitävät kasvua.

Jos olet johtaja, saatat tunnistaa jännitteen korkeiden standardien asettamisen ja ihmisten hengittämisen välillä sekä sen, kuinka helposti hyvät aikomukset voivat muuttua mikromanageeraukseksi.

Jos olet nainen, joka yrittää tasapainottaa kunnianhimoa elämän eri roolien kanssa, huomaat hyvin henkilökohtaisen oivallukseni, että kyllä, voimme tehdä paljon — mutta ehkä emme kaikkea samaan aikaan. Ja se on ihan okei. Se ei ole heikkous; se on todellisuutta. Elämä on tarpeeksi pitkä, jotta eri asiat vaikuttavat eri luvuissa.

Ja jos et yksinkertaisesti tiedä tarkalleen, minne olet menossa seuraavaksi, tämä kirja on todennäköisesti myös sinulle. Oma polkuni ei koskaan ollut etukäteen selvä.

Ennen kaikkea halusin kertoa todellisen tarinan – en pelkästään voitot, vaan myös epävarmuuden, virheet, ahdistuksen, uhraukset ja vaikeat päätökset niiden takana.

Joten jos on yksi asia, jonka haluaisin jonkun ottavan tarinastani mukaansa, se on tämä: sinun ei tarvitse olla koko polkua selvitettynä, etkä tarvitse tuntea olevasi täysin valmis. Jatka oppimista, jatka valmistautumista ja ole rohkea ottaa seuraava askel, kun se ilmestyy. Saatat ymmärtää vasta paljon myöhemmin, mihin olit valmistautumassa.

Nothing by Chance: A Memoir of Preparation, Opportunity, and Courage on ostettavissa Amazonista tai Amazon.de.