Fra grunnlegger av netthandel til finansminister: Nina Angelovska om å bygge en karriere hun aldri hadde planlagt

Jeg snakket med Nina om å bygge en netthandelsbedrift før markedet var klart for det, hva entreprenørskap lærte henne, hvordan suksess ser ut innenfra, og hvorfor noen av de største karrierevendingene kan komme uten en plan.

Du sier du aldri hadde planlagt å skrive en bok. Hva fikk deg til å bestemme deg for å fortelle historien din nå?

Ja, jeg hadde aldri planlagt å skrive en bok. Faktisk trodde jeg aldri at jeg skulle skrive en. Men jeg trodde heller aldri jeg skulle bli entreprenør, og likevel startet jeg et selskap rett etter endt utdanning. Jeg tenkte aldri på en exit mens vi bygde opp virksomheten, og likevel, år senere, hadde vi en vellykket en. Jeg hadde aldri ambisjoner om å gå inn i politikken, og likevel ble jeg finansminister.

Da jeg først fortalte noen venner at jeg skrev en bok, var en av reaksjonene jeg hørte: «Er du ikke for ung til å skrive en memoar?» Å være «for ung» er noe jeg har hørt mange ganger i livet mitt. Men alder er ikke nødvendigvis et mål på erfaring, og på det tidspunktet følte jeg at jeg hadde levd gjennom flere svært forskjellige kapitler.

Jeg begynte opprinnelig å skrive for meg selv som en måte å reflektere på, gjenoppleve menneskene, øyeblikkene og beslutningene som hadde formet meg, og koble sammen prikker jeg aldri hadde stoppet lenge nok til å se. Mens jeg skrev, kom jeg til en av de mest personlige erkjennelsene i boken: hvor raskt jeg hadde levd. I årevis var det alltid tidsfrister, prosjekter, flyreiser, møter, neste utfordring, neste mål. Jeg var konstant i utgangsmodus, beveget meg fra det ene til det andre uten egentlig å gi meg selv tid til å absorbere mitt eget liv. Skrivingen ga meg tillatelse til å stoppe opp og se tilbake.

Tilbakemeldingene fra leserne fikk meg også til å innse at selv om omstendighetene i historien min kan være spesifikke, er spørsmålene under dem universelle: Hvordan forbereder vi oss på muligheter vi ikke kan forutsi? Hvordan tar vi beslutninger når vi ikke føler oss klare? Hvordan håndterer vi usikkerhet, press, nederlag og endring? Og hvordan utvikler vår definisjon av suksess seg etter hvert som livet utvikler seg?

Det var det som gjorde at den engelske utgaven føltes som et naturlig neste steg. Omstendighetene kan være lokale, men lærdommene er det ikke.

READ NOTHING BY CHANCE

Du startet Grouper som 22-åring, da netthandel fortsatt var ukjent for mange i Nord-Makedonia. Hva husker du som den vanskeligste delen av de tidlige dagene – noe folk som starter netthandel i dag kanskje har vanskelig for å forestille seg?

Det vanskeligste var at vi ikke bare bygde et selskap; vi bygde et marked fra bunnen av. Og å bygge et marked er en helt annen utfordring enn å bygge en virksomhet.

Da vi lanserte Grouper, den første gruppekjøpsplattformen i Makedonia i 2011, var e-handel fortsatt ukjent territorium for kunder, bedrifter og til og med regulatorer. Vi måtte forklare konseptet til nesten alle. I praksis, for å vokse virksomheten, måtte vi først bidra til å vokse markedet.

Jeg husker at kunder fysisk kom til kontoret vårt fordi de ville kjøpe noe på Grouper, men ikke visste hvordan. Teamet vårt hjalp dem med å opprette en e-postadresse, åpne en konto og lære hvordan de skulle gjøre kjøpet. Noen fikk til og med sitt første betalingskort spesielt for å kunne kjøpe fra oss. Nesten hver kundekontakt var også en opplæringsøkt. På handelssiden, tenk deg å være 22 år, gå uanmeldt inn på en restaurant eller spa med en bærbar PC, vise dem en animert video for en nettside som ikke engang eksisterte ennå, og be dem tilby mer enn 50 % rabatt, med vår provisjon i tillegg. På en eller annen måte sa mange ja.

Samtidig navigerte vi reguleringer som aldri egentlig hadde blitt testet mot disse nye forretningsmodellene. Det fantes rett og slett ingen oppskrift.

Det er en linje i boken som oppsummerer disse årene godt: «Når du er den første til å gjøre noe, får du ikke applaus. Du får motstand, tvil og ekstra arbeid. Men du får også en fordel ingen kan ta fra deg.»

Var det et øyeblikk da du innså at Grouper hadde blitt mer enn en oppstartsbedrift og faktisk endret måten folk i Nord-Makedonia handlet på? Hva skjedde?

Det var ikke ett dramatisk øyeblikk, men det var et tydelig vendepunkt da bedrifter begynte å nærme seg oss i stedet for at vi stadig jaget dem.

I begynnelsen banket vi på hver dør og måtte forklare hva Grouper var, hvorfor rabatter faktisk kunne gi nye kunder, og hvorfor netthandel betydde noe. Noen år senere ønsket selskaper å være på plattformen fordi de hadde sett at det fungerte. Den endringen i atferd var veldig kraftfull.

Tallene bekreftet det også. I 2013 sto Grouper for rundt 40 % av alle netttransaksjoner i Nord-Makedonia. På det tidspunktet ble det klart at vi ikke lenger bare vokste et selskap — vi bidro til å endre hvordan folk handlet og hvordan bedrifter tenkte om netthandel.

Den påvirkningen begynte også å bli anerkjent utenfor Nord-Makedonia. Vår sak ble omtalt i internasjonale rapporter, blant annet fra Verdensbanken, og senere kom Forbes 30 Under 30-anerkjennelsen. Interessant nok endret også denne eksterne valideringen oppfatningene hjemme. Bedrifter som tidligere ikke hadde ansett Grouper som relevante for dem, så plutselig på oss annerledes og ble mye mer ivrige etter å samarbeide.

Hvis du måtte starte et netthandelsselskap igjen i morgen – uten investorer, uten etablert navn og med de samme ressursene du hadde da du var 22 – hva ville du gjort annerledes? Og hva ville du nektet å endre?

Jeg blir ofte spurt om jeg, hvis jeg kunne gått tilbake, ville gjort noe annerledes, og mitt enkle svar er ‘ingen anger’. Jeg ville valgt de samme kampene fordi de gjorde meg sterkere, smartere og klokere, og til slutt formet den personen jeg ble. Selvfølgelig, med alt jeg vet i dag, kunne jeg peke på mange ting jeg kunne gjort bedre, smartere, med mindre naivitet eller mer tålmodighet. Men jeg tror vi alltid kan se tilbake og finne en bedre måte å gjøre ting på.

Sannsynligvis ville jeg delegert tidligere og vært mer disiplinert med hvor jeg tilbrakte tiden min. I mange år var partnerne mine og jeg dypt involvert i den daglige driften. Delvis fordi ressursene var begrensede, men også på grunn av perfeksjonisme og følelsen av at det å gjøre noe selv gikk raskere enn å forklare det til noen andre. Til slutt blir det flaskehalsen. Jeg skriver ganske åpent i boken om hvor mye av en mikromanager jeg var og om mitt behov for kontroll. I dag ville jeg bygget teamet og prosessene tidligere og skapt mer rom til å trekke meg tilbake og tenke strategisk.

Det jeg ville nektet å endre, var den praktiske tilnærmingen i starten. Jeg ville fortsatt snakket med kundene, solgt meg selv, handlet raskt og gjort ting som virker helt uskalerbare hvis de hjelper meg å forstå virksomheten bedre. Og jeg ville definitivt beholdt den litt urimelige optimismen jeg hadde i tjueårene. Da vi lanserte Grouper, tydet nesten alle indikatorer på at tidspunktet var feil. Hvis jeg hadde visst alt jeg vet i dag da, kunne jeg kanskje funnet ti svært rasjonelle grunner til å ikke starte.

Erfaring gjør deg bedre til å beregne risiko. Men du må være forsiktig så det ikke også gjør deg for god til å finne grunner til å ikke prøve.

Vi hører stadig om vekst, teknologi, finansiering, data og nå AI. Etter å faktisk ha bygget og skalert et selskap, hva tror du e-handelsgründere har en tendens til å overkomplisere – og hvilke enkle ting betyr fortsatt langt mer enn folk innrømmer?

Teknologi betyr noe. Data betyr noe. KI endrer hvordan vi lever, jobber og driver virksomheter. Men det som betyr like mye, og ofte mer, er hastigheten på implementeringen. Hastighet har alltid vært en av de sterkeste konkurransefordelene, spesielt for oppstartsbedrifter. I e-handel er ideer i seg selv sjelden fordelen – hvor raskt du kan gjennomføre, lære og tilpasse deg er ofte det.

Samtidig kan gründere bli så oppslukt av å implementere den nyeste teknologien at de mister fokus på det grunnleggende. Til syvende og sist trenger du fortsatt et flott produkt som når riktig kunde og virkelig skaper verdi. Kunden må forbli i sentrum av alt du gjør.

Og til syvende og sist bygges selskaper av mennesker. Teknologi, produkter og til og med forretningsmodeller kan kopieres. Energien, tilliten og hjertet i et team er mye vanskeligere å gjenskape. Det var noe veldig sterkt hos Grouper, og jeg tror gründere spiller en stor rolle i å skape det miljøet.

Memoarene dine heter Nothing by Doubt, men noen av de største øyeblikkene i karrieren din – inkludert samtalen om å bli finansminister – var ting du knapt kunne ha planlagt. Hva betyr «ingenting ved tilfeldighet» for deg nå?

Vi sier ofte at alt skjer av en grunn, selv om vi ofte ikke kan se den grunnen i øyeblikket. Menneskene vi møter, beslutningene vi tar, utfordringene vi aksepterer, og opplevelsene vi går gjennom, er ofte mer knyttet sammen enn vi tror. Ting som senere ser ut som tilfeldigheter har som regel noe bak seg.

Det finnes et velkjent ordtak, ofte tilskrevet Seneca: flaks er det som skjer når forberedelse møter mulighet. Når jeg ser tilbake, innser jeg at jeg aldri hadde en regelrett visjon for livet mitt. Men jeg forberedte meg konsekvent — ofte uten engang å vite hva jeg forberedte meg på.

Jeg hadde ikke planer om å bli entreprenør. Jeg hadde aldri politiske ambisjoner. Jeg hadde i hvert fall ikke «bli finansminister som 31-åring» et sted på et visjonstavle. Men da den telefonen kom, hadde jeg brukt år på å bygge et selskap, ta vanskelige beslutninger, tale offentlig, jobbe med utvikling og politikk innen netthandel, bygge troverdighet, oppnå anerkjennelse og stadig trå inn i ting jeg aldri hadde gjort før. Ingenting av dette ble gjort fordi jeg trodde det forberedte meg på å bli minister. Men sammen hadde de forberedt meg.

Det er egentlig det Nothing by Chance betyr for meg: vi forbereder oss ofte på muligheter uten å vite nøyaktig hva vi forbereder oss på. Min vei har utviklet seg ganske organisk, men bak mange av øyeblikkene som utenfra så ut som tilfeldigheter, lå år med arbeid, valg, relasjoner og erfaringer som gjorde disse øyeblikkene mulige.

Du kan ikke kontrollere hvilken mulighet som dukker opp eller når. Men du kan fortsette å lære, jobbe, bygge relasjoner og ta på deg utfordringer som utfordrer deg, slik at når en mulighet kommer, er du forberedt nok til å gjenkjenne den og modig nok til å gripe den.

Boken snakker også om den siden av suksess folk sjelden ser: angst, søvnløse netter, offer og usikkerhet bak et selvsikkert ytre. Var det en del av boken som fikk deg til å stoppe opp og lure på om du virkelig ønsket å dele den offentlig?

Ja. Delene om angst var sannsynligvis noen av de vanskeligste å skrive fordi det å gjenoppleve de øyeblikkene brakte tilbake mye ubehag.

Gjennom mesteparten av mitt profesjonelle liv har folk sett på meg som energisk, selvsikker, alltid optimistisk og veldig kontrollert. Og det er genuint en del av hvem jeg er. Men selvtillit betyr ikke fravær av frykt, press eller sårbarhet.

Før jeg begynte i regjeringen, begynte jeg å oppleve angst på en måte jeg aldri hadde gjort før. Ironisk nok, etter at jeg forlot regjeringen og livet endelig ble roligere, ble det oftere. Å skrive om øyeblikk hvor jeg kunne sitte til lunsj med venner og plutselig føle at jeg ikke kunne ta et fullt åndedrag, føltes avslørende. Det var også deler om hvordan presset fra det offentlige livet påvirket familien min som var vanskelige å gjenoppleve. Men hvis jeg hadde fjernet disse delene, ville jeg ha skrevet akkurat den typen bok jeg ikke ønsket å skrive – en polert rekke prestasjoner. Overskriftene forteller allerede den historien: grunnlegger, Forbes, minister og avgang. Jeg ønsket at boken skulle fortelle hva som skjer mellom disse overskriftene.

Suksess kan se veldig annerledes ut utenfra enn det føles mens du lever den. Jeg tror det å vise den siden gjør historien mer sannferdig, ikke mindre vellykket.

Du har opplevd lederskap fra to svært forskjellige sider: å bygge ditt eget selskap og deretter gå inn i regjeringen som Nord-Makedonias første kvinnelige finansminister. Hva lærte den ene verden deg om lederskap som den andre aldri kunne?

Entreprenørskap lærte meg eierskap. Når du bygger ditt eget selskap, er det svært lite rom for unnskyldninger. Hvis noe ikke fungerer, må du finne en løsning. Det skaper fart, ressurssterkhet og en sterk følelse av personlig ansvar.

En av hovedgrunnene til at jeg takket ja til ministerstillingen, var muligheten til å skape endring innenfra. Jeg kom fra privat sektor og trodde at hvis noe ga mening, diskuterte man det, tok en beslutning og gjennomførte det. Jeg trodde at en stilling med så mye formell myndighet ville gi meg enda større mulighet til å få ting til å skje. Det jeg lærte var nesten det motsatte: formell autoritet gir deg ikke automatisk makt til å skape endring.

I næringslivet, hvis argumentet holder, tas avgjørelsen. I politikken er argumentet bare utgangspunktet. Den lærdommen er kanskje enda sterkere når du går inn i systemet som en outsider. Du kan se klart hva du ønsker å endre, men du må fortsatt navigere i institusjoner, prosedyrer, interesser, vaner og mennesker som har vært en del av systemet lenge før du kom. Lederskap handler ikke bare om å ta de riktige beslutningene. Noen ganger handler det om å skape nok tillit og samhørighet til at endring i det hele tatt skal bli mulig.

Det som forble det samme i begge verdener, var min tro på å lede ved eksempel. Hos Grouper, når ting var vanskelige, satt jeg sammen med teamet og gjorde det operative arbeidet sammen med dem. I regjeringen, spesielt under COVID-krisen, hadde jeg samme instinkt: du kan ikke be andre bære en byrde du selv ikke er villig til å bære.

Og én ting viste seg å være universell: folk anerkjenner autentisitet. Enten du leder et oppstartsteam eller en tjeneste, kan folk merke om du virkelig tror på det du gjør. De responderer på ærlighet, lidenskap og konsistens. Miljøene var helt forskjellige, men den menneskelige delen av lederskap var det ikke.

Når hun ser tilbake på 22 år gamle Nina med en forretningsplan for universitetet og uten anelse om hvor den til slutt ville føre henne: hva ville du fortalt henne i dag – og, kanskje enda viktigere, hva ville du bevisst ikke fortalt henne?

Jeg ville sannsynligvis sagt til henne at hun burde bekymre seg litt mindre for å kontrollere alt og stoppe av og til lenge nok til å nyte det hun allerede hadde oppnådd. Men jeg ville ikke fortalt henne hva som kom. Jeg ville ikke fortalt henne om Forbes, det å bli minister, utgangen eller de vanskelige kapitlene imellom. For noen ganger er det nettopp det å ikke se hele fjellet som gir deg mot til å begynne å klatre. Det var noe kraftfullt i optimismen, og kanskje litt naivitet, jeg hadde som 22-åring. Jeg hadde lidenskapen, entusiasmen og energien til å føle at nesten alt var mulig. Jeg nærmet meg problemer med spenning, ivrig etter å finne løsningen, og jeg tok sjelden «nei» som det endelige svaret.

Når jeg ser tilbake, tror jeg den tankegangen hadde mye å si for reisen som fulgte.

Avslutningsvis vil vi gjerne etterlate leserne våre med noe personlig fra deg. For noen som leser dette og bygger en bedrift, vurderer å ta en risiko eller rett og slett står overfor en mulighet de ikke føler seg helt klare for: hva ønsker du at de skal huske fra historien din?

Jeg tror ulike lesere vil finne forskjellige sider av seg selv i denne boken.

Hvis du er entreprenør, vil du innse realiteten bak å bygge noe: at ideen ofte er den billigste delen, at konkurranse kan være en av de beste lærerne i disiplin, og at fart kan gi deg en fordel, men at systemer og mennesker er det som opprettholder vekst.

Hvis du er leder, kan du kjenne igjen spenningen mellom å sette høye standarder og gi folk rom til å puste, og hvor lett gode intensjoner kan bli til mikrostyring.

Hvis du er kvinne som prøver å balansere ambisjon med de ulike rollene livet krever at du spiller, vil du finne min svært personlige erkjennelse av at ja, vi kan gjøre mye — men kanskje ikke alt på en gang. Og det er greit. Det er ikke en svakhet; det er virkeligheten. Livet er langt nok til at ulike ting betyr noe i ulike kapitler.

Og hvis du rett og slett ikke vet nøyaktig hvor du skal videre, er denne boken sannsynligvis også for deg. Min egen vei var aldri klar på forhånd.

Fremfor alt ønsket jeg å fortelle en ekte historie – ikke bare seirene, men også usikkerheten, feilene, angsten, ofrene og vanskelige beslutningene bak dem.

Så hvis det er én ting jeg ønsker at noen skal ta med seg fra historien min, er det dette: du trenger ikke å ha hele veien på plass, og du trenger ikke å føle deg helt klar. Fortsett å lære, fortsett å forberede deg og ha mot til å ta neste steg når det dukker opp. Du kan først forstå mye senere hva du forberedte deg på.

Nothing by Accident: A Memoir of Preparation, Opportunity, and Courage er tilgjengelig for kjøp på Amazon eller Amazon.de.